Hernando de Soto - Explorateur et Conquistador

I. Hernando de Soto le Conquistador

Hernando de Soto est né à Barcarrota, en Espagne, en 1500. Très jeune, en 1516, il se rend en Amérique avec Pedrarias Dávila, gouverneur du Darien, qui admire son courage.
En 1523, il accompagne Francisco Fernández Córdoba qui, par ordres de Pedrarias, part à la conquête et l'exploration du Panama, du Nicaragua et du Honduras.

En 1532, il rejoint l'expédition de Francisco Pizarro, parti de Panama pour conquérir le Pérou. Pizarro reconnaît sa valeur et en fait un de ses principaux capitaines, ce qui provoquera des conflits entre les frères Pizarro.
En 1533, il est envoyé dans les Andes pour explorer le territoire. Il découvre la route qui mène à la capitale Inca. A son retour, Pizarro décide de l'envoyer comme émissaire auprès de l'Empereur Inca Atahualpa. Après la victoire des espagnols face aux incas, Hernando de Soto sympathisera avec l'empereur fait prisonnier.

De Soto est un des conquistadores les plus en vue dans la conquête du Pérou, et de la prise de la capitale Cuzco. En 1536, il retourne en Espagne avec 18.000 onces d'or, qui représente sa part du butin après la victoire des espagnols sur les Incas. Il réside à Séville où il se fait construire une immense demeure.
En 1537, il se marie avec Inés de Bobadilla, la fille de son maître, Pedrarias Dávila.

II. Gouverneur de Cuba

Après avoir passé quelques moments tranquilles à Séville, les récits de Cabeza de Vaca au sujet d'une région appelée Floride, qui serait au moins aussi riche que le Pérou, pousse Hernando de Soto à repartir pour l'Amérique.

Il vend ses propriétés, et prépare une expédition. Il a obtenu de Charles Quint, les titres de Adelantado de Florida, Gouverneur de Cuba et Marquis d'une partie des terres qu'il découvrira.
L'expédition se compose de 950 soldats et dix navires. Elle sera épaulée par une vingtaine de bateaux venant de Vera Cruz (au Mexique) et qui se mettront aux ordres de Hernando de Soto.

La flotte part de San Lúcar le 6 avril 1538 et arrive 15 jours plus tard à Gomera, une des îles Canaries, où elle reste une semaine. Puis l'expédition reprend sa route vers Santiago de Cuba où il est rejoint par les autres navires escomptés.
A Cuba, le nouveau gouverneur visite les différentes cités proches de Santiago et réunit tous les chevaux et les hommes qu'il peut pour sa prochaine exploration de la Floride.

A ce moment, La Havane est pillée et incendiée par les français. Hernando de Soto envoie le capitaine Aceituno avec quelques hommes pour remettre la ville en état.
A la veille de partir, il nomme Gonzalo de Guzmán lieutenant-gouverneur pour administrer Santiago pendant son absence.

A la fin du mois d'Août 1538, les navires prennent la mer en direction de La Havane, alors que Hernando de Soto fait la route par la terre avec 350 chevaux pour rassembler le reste de l'expédition. Arrivé à La Havane, de Soto s'attache à reconstruire la cité et ordonne à Aceituno de construire une forteresse en prévision d'une attaque.
Dans le même temps, Juan de Añasco est envoyé explorer les côtes de la Floride, afin de faciliter l'arrivée de la flotte. Au bout de quelques mois Añasco est de retour avec de bonnes nouvelles.

III. Hernando de Soto l'explorateur

Le 18 Mai 1539, l'expédition est enfin prête. Hernando de Soto dispose de 9 navires et de 1000 hommes pour explorer cette région qui fera partie deux siècles plus tard des Etats-Unis.
Le 25 Mai, la flotte passe par Espiritu Santo (Tampa Bay) et les hommes débarquent le 30 Mai sur ce nouveau monde. Les espagnols commencent alors leur exploration.
Mais ils doivent affronter des indiens rendus belliqueux, après le passage du violent Narvaez, lors d'une précédente expédition.

Au bout de quelques temps, Hernando de Soto a déjà perdu beaucoup d'hommes dans ses batailles contre les autochtones. Il traverse les provinces de Acuera, Ocali, Vitachuco et Osachile (à l'ouest de la péninsule de la Floride), dans le but de joindre Apalache (au nord ouest), une région considérée comme fertile et ayant de bonnes conditions maritimes pour la construction d'un port.
Il rejoint enfin cette région, non sans avoir combattu contre les indiens.

En octobre 1539, Hernando de Soto envoie Juan Añasco avec 30 hommes à Espiritu Santo où il a laissé ses navires et une partie de l'expédition, avec l'ordre de longer les côtes et de le rejoindre ici.
Pedro Calderón, devra partir à la recherche de provisions sur terre, tandis que Gomez Arias est envoyé à La Havane pour informer la femme de de Soto des progrès de l'expédition. Après quelques difficultés, tout le monde se retrouve à Aute Bay (Apalache).
Hernando de Soto, envoie alors le capitaine Diego Maldonado explorer les côtes à l'ouest de Aute avec deux navires. Maldonado remplit sa mission avec succès et, en février 1540, il est envoyé à La Havane pour informer la cité de ses découvertes. Les deux hommes se retrouveront ensuite, en octobre, dans la baie de Achusi, avec d'autres navires, des munitions de guerre, des provisions et des uniformes pour les soldats.
Mais de Soto ne reverra jamais Maldonado. Non pas que celui-ci ait failli à sa mission. Il s'est bien rendu à Achusi, mais n'a pas trouvé trace de son commandant. Il a exploré la région en vain, et a repris la mer pour La Havane. L'année suivante, Maldonado repart à la recherche de Hernando de Soto, mais sans résultat.

IV. L'échec de l'expédition

Pendant ce temps, Hernando de Soto est parti, en mars 1540, de Apalache avec l'intention d'explorer le nord du pays. Il traverse les régions de Altapaha (ou Altamaha), Achalaque, Cofa, et Cofaque, toutes situés dans le nord de la Géorgie, avec peu de succès. Il décide alors de rejoindre Achusi, pour retrouver Maldonado et ses renforts. Mais quand il arrive dans la région de Tuscaluza (Alabama), des indiens en grand nombre l'affrontent dans la la bataille la plus effroyable qu'a pu avoir le conquistador.
La bataille va durer neuf heures et va être finalement emportée par les espagnols. Mais de nombreux hommes et officiers, Hernando de Soto y compris, sont touchés. 70 espagnols sont tués dans cette bataille.

De Soto veut poursuivre la route vers Achusi, mais ses troupes sont épuisées et ils doivent rester là quelques jours. Les espagnols sont déçus de n'avoir rencontré aucune richesse dans ces explorations, et ils complotent de l'abandonner, rejoindre Achusi et prendre la mer pour le Mexique ou le Pérou.
En apprenant cela, Hernando de Soto change ses plans. A lieu de marcher vers la côte et de rejoindre Maldonado, il conduit ses hommes vers l'ouest à l'intérieur des terres. Il espère rejoindre la Nouvelle Espagne (Mexique).

En décembre 1540, il perd 40 hommes et 50 chevaux dans une nouvelle bataille. En avril 1541, au cours d'un affrontement avec les indiens, de nombreux espagnols sont encore tués ou blessés. Hernando de Soto est contraint de rester quelques jours pour que ses hommes soient soignés.
Mais il décide de continuer sa route vers l'intérieur, traversant les provinces du Golfe, et atteignant le Mississippi au nord de l'état du même nom.

Il traverse le fleuve et poursuit son chemin vers le nord ouest avant d'arriver dans la province de Autiamque (nord ouest de l'Arkansas), où il passe l'hiver, près de Washita.
Au printemps de l'année 1542, retournant sur ses pas, il atteint le Mississippi. Là, le 20 juin 1542, il tombe malade avec une forte fièvre. Se préparant à mourir, il désigne Luis de Moscoso de Alvarado pour prendre sa place à la tête des hommes.
Cinq jours plus tard, Hernando de Soto meurt sans avoir pu rejoindre la Nouvelle Espagne. Ses hommes ont alors immergé son corps lourdement lesté dans le fleuve pour que les indiens ignorent sa mort, le croient immortel et ne profanent pas sa dépouille.

Le reste de l'expédition, dirigée par Moscoso tente alors de rejoindre la côte par l'est. Mais ils sont attaqués de nouveaux par les indiens. Quelques membres de l'expédition parviennent à survivre et à rejoindre Pánuco au Mexique.
Le bilan humain est désastreux, mais l'expédition de Hernando de Soto restera dans l'histoire par l'ampleur de l'exploration: six états ont été traversés (Caroline du sud, Floride, Géorgie, Alabama, Mississippi et Arkansas), de nombreuses tribus indiennes sont découvertes (Cherokees, Seminoles, Creeks, Appalaches, Choctaws et autres).

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