Parc National de Coiba

Le Parc National Coiba est une des réserves protégées les plus importantes du Panama, recouvrant une superficie de 270 125 hectares comprenant l'ile de Coiba et d'autres îlots, dans l'Océan Pacifique, au large de la province de Veraguas.
Déclaré au Patrimoine Mondial de l'Humanité par l'Unesco, le Parc National de Coiba est un véritable sanctuaire de la faune et de la flore du Panama avec 1 450 espèces de plantes recensées, 36 espèces de mammifères, 147 espèces d'oiseaux, 39 espèces d'amphibiens et de reptiles et de nombreuses espèces aquatiques comme le requin baleine, le requin tigre, la raie manta, la dorade coryphène, le thon jaune, le dauphin tacheté pantropical, le dauphin à gros nez, l'orque et à certaines périodes la baleine à bosse.

Ancien refuge de pirates, l'île de Coiba servit entre 1919 et 2004 de centre pénitentiaire où étaient envoyés les criminels les plus dangereux. On comptait jusqu'à 3 000 détenus répartis dans 30 prisons sur toute l'île. Le centre pénitentiaire est aujourd'hui fermé et les édifices ont été peu à peu envahis par la jungle, restant une curiosité pour les touristes faisant des randonnées sur l'île.
Sur ce véritable paradis terrrestre que découvriront les visiteurs, de nombreux prisonniers politiques y ont connu l'enfer pendant la période de la dictature d'Omar Torrijos Herrera (1969-1981) et de Manuel Antonio Noriega (1983-1989). On estime que 200 prisonniers y furent torturés et assassinés dans les prisons de l'île Coiba, et ce n'est qu'en 2004 que le centre pénitentier fut définitivement fermé.

La plupart des îles du Parc National sont d'origine volcanique et la plus grande d'entre elles est Coiba qui, avec une superficie de 50 314 hectares, est la plus grande île de la côte Pacifique d'Amérique centrale. Sur cette île on découvrira de nombreuses plages comme Playa Damas et Playa Blanca qui sont considérées comme l'unes des plus belles.
Parmi les autres îles à découvrir dans le Parc National de Coiba on citera les îles Jicarón, Jicarita qui est le territoire le plus au sud du Panama, Canal de Afuera, Afuerita, Brincanco, Coibita (connue aussi sous le nom de Ranchería), Contreras ou Pájaros. Au total, cet archipel possède plus de 240 kilomètres de côtes à l'état sauvage, un véritable paradis pour les amateurs d'écotourisme qui y découvriront de belles forêts tropicales et de mangrove, ainsi que de belles plages très appréciées par les tortues de mer.

Isla Granito De Oro est un ilôt au nord-est de l'île de Coiba qui est devenu très populaire parmi les touristes qui recherchent de belles plages pour bronzer ou nager, et les amateurs de snorkeling et de plongée sous marine. Pour la grande majorité de ces touristes, les plages de Granito De Oro sont parmi les plus belles au monde.
Cette petite île rocheuse sur les quatre côtés possède une plage de sable doré qui est à l'origine de son nom, bordée par des eaux tièdes et transparentes, peuplées par une grande variété de poissons de toutes les tailles et de toutes les couleurs. Dans cet immense aquarium naturel, on nagera avec une certaine appréhension au milieu des barracudas et de requins à la recherche de leur proie. Mais n'ayez crainte, ils sont inoffensifs por l'homme et ne s'intéressent qu'aux autres poissons.

A 112 kilomètres au sud de Santiago, Santa Catalina est un des points d'entrée au Parc National de Coiba. Ce petit village de pêcheurs était il y a quelques années un petit paradis caché avec sa belle plage au bord du Pacifique. Mais avec ses belles vagues, Santa Catalina est rapidement devenue un des lieux préférés des surfeurs.
Pour accueillir ces passionnés de surf des petits bungalows ont été construits, puis Santa Catalina à attiré de plus en plus de touristes et on y trouve désormais plusieurs hôtels au bord de la mer, occupés par les touristes charmés par les lieux et ceux qui y font une pause avant de se rendre sur l'île de Coiba, L'île Gobernadora, l'île Cebaco ou l'île Leones dans le Golfe de Montijo.
Plaisirs de la plage, surf, plongée sous-marine, excursions en mer... Santa Catalina est sans doute une des plus belles destinations du Panama, et on dit que le restaurant de l'hôtel Hibiscus Garden serait un des meilleurs du pays.

Pour se rendre au Parc National de Coiba il faudra d'abord rejoindre Santiago située à 245 kilomètres au sud-ouest de Panama City ou à 192 kilomètres à l'est de David. Depuis Santiago on rejoindra le río San Pedro où se trouve l'embarcadère d'où partent les bateaux à partir de Puerto Mutis à l'entrée du golfe de Montijo.

On peut également relier l'île Coiba depuis Santa Catalina, une station balnéaire située à 110 kilomètres de Santiago ou à 233 kilomètres de David. Santa Catalina est un des sites les plus appréciés des surfeurs car les vagues y sont très fréquentes. Le village possède de nombreux hôtels et restaurants, ce qui en fait le lieu rêvé pour les amateurs d'activités nautiques et ceux qui veulent s'embarquer vers le Parc National Coiba et vers l'île de Cébaco, faisant la traversée accompagnés par les dauphins.

L'intérêt de partir de Santa Catalina c'est aussi la durée du trajet en bateau vers Coiba, 1h15 de trajet au lieu de 3h depuis Puerto Mutis, un critère à prendre compte surtout si la mer est un peu agitée. D'un autre côté, en partant de Puerto Mutis on pourra apprécier le paysage du Golfe de Montijo.

Isla Cébaco se trouve dans le Golfe de Montijo, à peu de distante de Santa Catalina. Sur cette île habitée par des gens chaleureux on fera des randonnées dans la forêt tropicale, on se prélassera sur ses plages et on pourra observer pendant les mois de septembre et octobre les baleines et les tortues marines.

Il faut savoir avant tout que tous les visiteurs se rendant au Parc National de Coiba doivent s'enregistrer au bureau de la Autoridad Nacional del Ambiente (ANAM) situé sur l'île de Coiba. Le peris coûte 20 US$ par jour pour les étrangers et 5 US$ pour les panaméens.

Plusieurs Tours Opérateurs ont reçu l'autorisation de la ANAM pour réaliser des excursions à Coiba. Ces Tours opérateurs vous proposeront des excursions d'une journée ou de plusieurs jours.
Pour une excursion de 3 jours incluant le trajet en bus, le bateau, 2 nuits dans les bungalows de la ANAM à Coiba, les repas et la présence d'un guide, il faudra compter au minimum 250 US$ par personne.

Les touristes peu fortunés préfèreront s'organiser eux-mêmes en prenant le bus jusqu'à Soná puis rejoindront Santa Catalina où ils trouveront des hébergements bon marché puisque l'on peut camper pour 5 US$ ou dormir dans un bungalow pour une quinzaine de dollars.
A Santa Catalina des agences proposent des excursions d'une journée à Coiba pour 60 à 70 US$, mais seulement si le nombre de voyageurs est suffisant pour réaliser la traversée.

Si vous voyagez à plusieurs ou si vous pouvez convaincre d'autres touristes d'embarquer avec vous, des bateaux d'une capacité de 10 personnes peuvent être loués pour 300 US$ la journée, ce qui diminue encore le prix de la traversée.

Sur l'île de Coiba il est interdit de faire du camping, mais la ANAM propose des bungalows confortables avec climatisation et salle de bain pour 20 US$ par personne. Le nombre de logements étant très limité dans ce campement, il faudra faire une réservation à l'avance pour pouvoir y trouver une place (téléphoner au (570) 998-0615 pour contacter le bureau de la ANAM à Santiago).

Si vous comptez passer la journée ou plusieurs jours dans le parc, sachez que vous ne trouverez ni eau ni nourriture. Il faudra donc prévoir cela avant de partir, à moins que vous ne voyagiez avec un Tour Opérateur qui aura tout prévu.

Santa Catalina Boat Tours propose par exemple une excursion d'une journée avec un bateau pour 6 personnes à 300 US$, soit 50 US$ par personne si le bateau est rempli.
Fluid Adventures Panama propose une excursion d'une journée pour 105 US$ par personne avec 4 personnes minimum.
Scuba Coiba vous propose des excursions avec séances de plongée à Coiba à partir de 430 US$ par personne.

(Tarifs en mai 2014 donnés à titre indicatif en dollar US puisque le Balboa est aligné sur le cours de la monnaie américaine)

Comme précisé ci-dessus il est interdit de faire du camping dans le Parc national de Coiba et le seul hébergement existant est proposé par la ANAM sous la forme de bungalows avec salle de bain et climatisation, le tarif étant de 20 US$ par personne.
Il est bien sûr nécessaire de réserver à l'avance en téléphonant au (570) 998-0615.

Si vous voyagez avec un Tour opérateur ce sera l'agence qui s'occupera de faire la réservation ou vous proposera de dormir dans le bateau pour les excursions d'une ou plusieurs nuits.

Pour les excursions d'une journée, l'idéal est de trouver un hôtel à Santa Catalina puisque c'est le port d'embarquement le plus proche du Parc National de Coiba.
Santa Catalina offre des hébergements pour tous les goûts, du camping à 5 US$ aux hôtels plus confortables en passant par des bungalows à 20 ou 30 US$ la nuit.

Si l'offre d'hôtels est assez importante à Santa Catalina, tous les hébergements ne sont pas répertoriés par les centrales de réservation traditionnelles. Vous trouverez ci-dessous une liste d'hôtels où vous pourrez réservez votre chambre à l'avance, ce qui est très recommandé en raison de l'affluence toujours plus importante dans cette station balnéaire.

Liste d'hôtels à Santa Catalina

• Coibahouse : à partir de 37 € la chambre double
• Santa Catalina Inn : à partir de 33 € la chambre double
• Sherlley Cabins : à partir de 32 € le studio pour 2 personnes
• Cabañas Time Out : à partir de 87 € la suite
• On The Reef : Chambre double à partir de 99 €
• Hotel Santa Catalina : à partir de 52 € la chambre double
• Hotel Sol y Mar : à partir de 59 € la chambre double
• Surfside Inn : à partir de 22 € la chambre double
• La Buena Vida : à partir de 50 € le bungalow pour 2 personnes
• Hibiscus Garden : à partir de 25 € la chambre double
• La Casa Verde : Maison pour 8 personnes à partir de 125 €
• Casa Maya : à partir de 37 € le bungalow pour 2 personnes
• Cabañas la Coquita : à partir de 89 € le bungalow pour 2 personnes

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