Archipel des Perles

Dans le Golfe de Panama, au sud-est de la capitale, l'Archipel des Perles est une des destinations privilégiées des touristes qui veulent passer un agréable séjour sur de belles îles tropicales. L'archipel se constitue de 39 îles et une centaines d'îlots dont la plupart sont inhabités.
C'est l'abondance des perles qui se trouvaient près de ces îles qui a donné son nom à l'archipel durant la colonisation espagnole. C'est d'ailleurs de cette zone que provient la fameuse Perle La Peregrina de plus de 50 carats, une perle découverte par un esclave africain près de l'île Santa Margarita et qui fut offerte au Roi d'Espagne Philippe II. La perle fut offerte à la Reine d'Angleterre Marie Tudor puis retourna en Espagne après la mort de celle-ci en 1558. 250 ans plus tard, cette perle est emportée par Joseph Bonaparte qui l'offre à son neveu, le futur Napoléon III. Ce dernier vendra la perle au Duc d'Abercorn qui l'offrit à sa femme jusqu'à ce qu'elle soit mise aux enchères par Sotheby's. C'est l'acteur américain Richard Burton qui l'acheta pour 37 000 dollars afin de l'offrir à Elizabeth Taylor. Finalement cette perle montée sur un collier de rubis et diamants créé par Cartier sera vendue en décembre 2011 pour la somme de 11 millions de dollars lors d'enchères réalisées par Christie's.

Mais en vous rendant sur cet archipel, inutile de perdre votre temps à chercher des perles de cette taille; il y a longtemps que le filon est épuisé et les seules perles que vous découvrirez ce sont ces magnifiques îles posées sur l'Océan Pacifique.
La plus grande de ces îles est Isla del Rey, la plus importante du pays après l'île Coiba. Le village de San Miguel représente la capitale du district de Balboa et c'est la commune la plus peuplée de l'archipel. Sur Isla del rey on découvrira d'autres villages ayant pour nom Ensenada, La Guinea et La Esmeralda.
Isla del Rey n'a pas été baptisée ainsi pour honorer la mémoire d'un quelconque roi mais celle du Christ Roi, et c'est pendant la Semaine Sainte que l'île est la plus animée avec des processions et des festivités qui témoignent de la ferveur religieuse de ses habitants.
En montant au sommet du Cerro Chiqueros, le point culminant de l'île, on aura un magnifique panorama sur l'archipel. On ne manquera pas non plus de visiter La Guinea qui est le village le plus pittoresque de l'île, de l'autre côté du río Palenque.
L'autre curiosité de l'île c'est cet aéroporot abandonné par les américains à la fin de la seconde guerre mondiale. Deux fois plus grand que celui d'Albrook à Panama City, il a fallu raser 5 000 cocotiers pour le construire.

Isla San José est la deuxième plus grande île de l'archipel, un île peu peuplée qui conviendra à ceux qui recherchent la tranquillité, tout comme Isla Pedro González, la troisième en taille. Entourée de 57 pages de sable blanc ou doré au bord des eaux turquoise de l'océan, Isla San José est une île à la végétation luxuriante avec des arbres dépassant les 20 mètres de hauteur. Avec un sol très fertile on y trouvera de nombreux cocotiers et des plantations de canne à sucre.
Dans la forêt, on fera des randonnées en découvrant de belles cascades et des grottes naturelles. C'est environ 100 kilomètres de chemins et de ponts qui permettront aux touristes de découvrir l'ensemble de cette très belle île, observant la faune qui elle aussi s'est éprise d'Isla San José.

Mais une des îles les plus appréciées par les touristes est Isla Contadora qui reçut brièvement la visite du Shah d'Iran en 1980 lors de son exil. Isla Contadora est une île charmante avec plusieurs hôtels et restaurants et même un petit aéroport.
Occupée jadis par les conquistadores pour y compter leur butin, Isla Contadora est la cinquième plus grande île de l'Archipel des Perles, une destination qui conviendra parfaitement à ceux qui veulent pratiquer la plongée sous-marine, le snorkeling et la pêche sportive. En nageant de Playa de Las Suecas jusqu'à Playa Larga, on pourra croiser des requins inoffensifs et des tortues de mer.
On profitera également des 13 magnifiques plages qui entourent l'île et on pourra faire des excursions vers les îlots inahabités voisins comme l'île de Pacheca qui abrite de nombreux oiseaux dont les frégates.
Il faut savoir que Playa Las Suecas est la seule plage nudiste du Panama, à 500 mètres de l'hôtel du même nom. Ceux et celles qui préfèreront bronzer au soleil avec les marques du maillot préfèreront s'étendre sur le sable blanc de Playa Cacique, Playa Ejecutiva ou Playa Galeón.
De juin à octobre, les pêcheurs acceptent d'emmener les touristes en mer pour s'approcher des baleines qui ont choisi l'Archipel des Perles pour donner naissance à leurx baleineaux.

En face de Isla Contadora se trouve Isla Saboga, une île avec une infrastructure touristique très rudimentaire mais qui attire cependant beaucoup de visiteurs qui s'y rendront avec des guides pour la découvrir. Isla de Saboga est en effet une île intéressante puisqu'elle possède en effet sept sites archéologiques et une églique qui date du 18ème siècle. Comme d'autres îles de l'archipel, sa forêt et ses fonds marins sont appréciés pour la richesse de leur biodiversité et Saboga attirera autant les randonneurs que les plongeurs et amateurs de snorkeling.

Parmi les autres îles de l'archipel on citera celles de Bayoneta, Cañas, Casaya, Casayeta, Galera, Gibraleón, La Mina Pacheca, Mogo Mogo, Saboga, Viveros ou San Telmo.
Pour rejoindre ces îles, on pourra prendre le ferry depuis la ville de Panama qui ne se trouve qu'à une cinquantaine de kilomètres de l'Archipel, ou par avion en seulement 20 minutes de vol.

Taboga

Pour ceux qui souhaiteraient découvrir une île plus proche de Panama City, l'île de Taboga ne se trouve qu'à une vingtaine de kilomètres de la capitale. C'est en 1524 que la cité de San Pedro de Taboga fut fondée par Hernando de Luque, un des associés du conquistador espagnol Francisco Pizarro.
L'île possède de magnifiques plages de sable blanc et les amateurs de randonnée pourront se promener sur les sentiers à travers de la forêt tropicale qui recouvre ses collines. On pourra ainsi monter jusqu'au sommet du Cerro de la Cruz pour admirer le paysage, découvrant depuis les hauteurs le village et l'île voisine de Urabá.
Parmi les autres sites à découvrir sur l'île de Taboga on citera la Grotte de San Pedro, les ruines d'un couvent, la maison de Hernando de Luque et la maison de Francisco Pizarro.
Une des curiosités de Taboga c'est El Morro, un îlot montagneux que l'on peut rejoindre à pied quand la marée est basse depuis la plage de La Restinga.

Pour vous rendre sur les îles de l'Archipel des Perles depuis Panama City vous aurez deux solutions : le ferry ou l'avion.

Les vols entre Panama City et l'Archipel des Perles sont opérés par la compagnie aérienne Air Panama depuis l'aéroport d'Albrook et à destination de Isla Contadora, Isla San José et San Miguel sur Isla del Rey.
Un billet d'avion aller/retour pour Isla Contadora est proposé par Air Panama à 156 US$ (83 USD l'aller simple), les tarifs pour Isla San José ou Isla del Rey étant identiques.

Plusieurs compagnies de ferries propose de vous transporter de Panama City à l'Archipel des Perles pour un tarif inférieur à celui de l'avion et pour un trajet de seulement 1h40 pour arriver à Isla Contadora.

La compagnie Sea Las Perlas vous propose des traversées tous les jours depuis le Balboa Yacht Club à Amador pour Isla Contadora, le tarif étant de 45 USD l'aller simple, 90 USD l'aller/retour. Le ferry part de Panama City à 07h00 et de Isla Contadora à 15h00.
Cette compagnie propose également des traversées entre Panama City et les îles Viveros et San Miguel pour 90 USD l'aller/retour avec un départ tous les jours sauf le mardi et le jeudi.

La compagnie Ferry Las Perlas quant à elle vous propose de rejoindre Isla Contadora depuis la Trump Tower tous les jours sauf le mardi et le mercredi, le ferry partant de Panama City à 08h00 pour arriver à Isla Contadora à 09h50. Au retour, le ferry quitte Isla Contadora à 15h40 et arrive à Panama City à 17h30. Le prix du billet aller/retour est de 95 USD.
Ce bateau vous permettra aussi de rejoindre Isla Saboga (à 09h30) avant qu'il poursuive sa route vers Isla Contadora, puis au retour fera escale à Saboga à 16h00 avant de repartir vers Panama City.
Le billet aller/retour Panama City - Saboga est vendu au même prix que celui entre Panama City et Isla Contadora, c'est à dire 95 USD.

Isla Contadora est certainement l'île la plus visitée par les touristes étrangers et on pourra y louer une voiture simple ou un 4x4 pour la parcourir.
Mais la plupart des touristes se contentent de parcourir l'île à pied pour mieux apprécier sa faune et sa flore, ou se rendre de leur hôtel jusqu'aux plages.

Vous trouverez également des agences qui vous proposeront des excursions entre les différentes îles de l'archipel ou pour pratiquer la pêche en mer. On aura également la possibilité de louer des kayaks de mer pour longer les côtes de l'île et rejoindre certaines plages isolées.
Ceux qui pourront se le permettre pourront cependant louer des yachts ou des voiliers à Panama City pour se rendre jusqu'à l'archipel et naviger d'île en île.
Isla Contadora compte également un certain nombre de bateaux taxis faisant la liaison avec Isla Saboga. Vous pouvez réserver ces bateaux taxis en appelant les numéros de téléphone indiqués ci-dessous :

• Abraham (507) 64312613
• Pedro (507) 64762912
• Jaime (507) 68755173
• Geraldo (507) 66815143

Mais Isla Contadora et Isla Saboga ne sont pas les seules îles de l'Archipel des Perles qui compte de nombreuses autres îles et îlots. Malheureusement, il n'y a pas de ferry qui propose des traversées régulières entre les différentes îles et si vous voulez en découvrir quelques unes il faudra s'adresser aux pêcheurs et aux bateaux taxis qui vous faciliteront la traversée.

(Tarifs en mai 2014 donnés à titre indicatif en dollar US puisque le Balboa est aligné sur le cours de la monnaie américaine)

De toutes les îles de l'archipel c'est Isla Contadora qui possède la meilleure infrastructure hôtelière même si des efforts ont été réalisés ces dernières années pour développer le tourisme à Isla Saboga. Sur cette île des terrains sont mêmes proposés pour inciter les gens à construire leur résidence secondaire.

Si beaucoup de touristes font l'aller/retour dans la journée vers Isla Contadora ou les autres îles de l'Archipel des Perles, ils sont cependant assez nombreux à vouloir profiter des charmes de ces petits paradis terrestres en y séjournant quelques jours.
Vous trouverez donc ci-dessous une liste d'hôtels à contacter pour y réserver votre chambre, ce qui est recommandé pour ne pas être obligé à passer la nuit à la belle étoile ou en camping si telle n'est pas votre intention.

Liste d'hôtels à Isla Contadora

• Contadora Island Inn : Magnifique hôtel situé entre plusieurs plages avec de belles chambres doubles à partir de 73 € la nuit, petit déjeuner compris
• Hibiscus House Bed and Breakfast : ce bel hôtel avec terrasse vous propose des chambres doubles à partir de 65 €, petit déjeuner inclus
• The Point Contadora : Toutes les chambres de cet hôtel vous offre une vue sur la mer depuis le balcon à partir de 84 € la nuit
• Hotel Villa Romantica : Séjour romantique garanti dans cet hôtel qui vous propose des chambres doubles avec vue sur la mer à partir de 70 €, petit déjeuner inclus
• Perla Real Inn : Un hôtel raffiné de style espagnol qui vous propose des chambres doubles à partir de 86 €, petit déjeuner compris
• Villa Macarella : Avec son accés privé à la plage la Villa Macarella est un établissement ayant beaucoup de charmes au milieu de ses jardins tropicaux
• Casa del Sol Bed and Breakfast : Disposant d'une terrasse et d'un jardin, la Casa del Sol Bed and Breakfast est un hôtel agréable avec des chambres doubles confortables à partir de 66 €, petit déjeuner compris

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