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Puerto Natales
Pratiquement à l'extrême sud du pays, dans la Région de Magallanes et de l'Antarctique chilien, Puerto Natales semble quasi inaccessible pour celui qui regardera sa position sur une carte. Au bord du Canal Señoret, entre le Golfe Almirante Montt et le fjord Última Esperanza, le site fut découvert en 1557 par le navigateur espagnol Juan Ladrillero lors de son exploration vers le Détroit de Magellan.
Il faudra attendre 1830 avant que le HMS Beagle, une frégate anglaise commandée par Robert Fitz Roy et sur laquelle se trouvait Charles Darwin, ne redécouvre les lieux.
Par la suite, plusieurs expéditions scientifiques furent organisées jusqu'à ce que le Gouverneur de la région, Manuel Señoret, autorise la colonisation des lieux par des allemands en 1893, à la demande de l'explorateur Hermann Eberhardt. C'est d'ailleurs aux allemands Ernst von Heinz et Kurt Meyer que l'on doit le nom de la ville de Natales car les lieux furent aperçus le 24 décembre 1894 et baptisés "Natalis" lors d'une de leurs explorations.
Si les indiens Tehuelches vivaient surtout de la pêche dans les canaux de Patagonie, les nouveaux colonisateurs allaient y développer l'élevage ovin et bovin. En raison de sa situation stratégique, un décret fut signé en 1906 pour y créer une cité et Puerto Natales fut fondée officiellement le 31 mai 1911.
Aujourd'hui l'élevage, la pêche et la récolte des fruits de mer jouent toujours un grand rôle dans l'économie de Puerto Natales, mais grâce à sa proximité avec des sites magnifiques comme le Parc National Torres del Paine ou des curiosités naturelles comme la Grotte du Mylodon, la petite ville perdue au fond des fjords de la Patagonie chilienne est devenue un des hauts lieux du tourisme au Chili.
Que voir à Puerto Natales
Puerto Natales est considérée comme la porte d'entrée au Parc National Torres del Paine et permet de connecter la province de Última Esperanza dont elle est la capitale à l'Argentine.
Point de passage vers le Torres del Paine pour de nombreux touristes, Puerto Natales est cependant un excellent camp de base pour découvrir les merveilles naturelles de la région comme les lagunes Sofía, Diana et Dorotea, les lacs Balmaceda et Toro, les monts Dorotea et Prat, le Golfe Almirante Montt, les îles Los Cisnes et Guanaco, la Péninsule Antonio Varas et le Parc National Bernardo O`Higgins avec le mont Balmaceda, le Glacier Pío XI et les Champs de Glace du Sud.
Principales attractions touristiques de Puerto Natales
Avec ses 16 000 habitants, Puerto Natales est une petite ville agréable avec ses maisons colorées près du port d'où partent les ferries pour des excursions à travers les fjords et les canaux de Patagonie.
La ville en elle-même ne compte pas beaucoup de curiosités touristiques mais on apréciera surtout son ambiance avec des visiteurs venus du monde entier et qui se retrouvent dans les nombreux bars et restaurants de Puerto Natales. On y trouvera également un casino, de nombreux petits commerces où vous pourrez vous approvisionner avant de partir en randonnée, et bien sur des agences de voyages qui vous offriront une grande variété d'excursions.
La Plaza de Armas représente le coeur du Centre Historique de Puerto Natales et elle est bordée au sud par quelques uns des édifices les plus représentatifs de la ville comme l'église paroissiale María Auxiliadora, la Mairie et le siège du Gouvernement provincial.
La Mairie occupait une belle maison de style anglais construite au début du 20ème siècle. Un nouvel édifice plus fonctionnel a été inauguré en 2012 à une cuadra au nord-ouest de la Plaza de Armas et l'ancien édifice abrite désormais l'Espace Culturel Natalis.
Au nord-ouest de la Plaza de Armas, le long de la Calle Bories, se trouve le Casino de Puerto Natales, le casino le plus au sud du monde qui enchantera les amateurs de jeux de hasard. Le Casino possède un restaurant offrant une des meilleures cuisines de la ville et propose certains jours des spectacles.
A deux cuadras au sud-ouest de la Plaza Mayor, au 285 de la Calle Manuel Bulnes, le Musée Historique Municipal présente une belle collection d'objets provenant des civilisations de la région ainsi que de nombreuses photos des années 1930.
Créé en 1990 à l'initiative des Carabiniers du Chili, le musée possède 5 salles thématiques où les visiteurs pourront s'informer sur les premiers indigènes qui peuplèrent la région, l'environnement dans lequel ils vivaient, la colonisation, la vie rurale et les activités urbaines à notre époque.
On y découvrira des objets très bien consevés de la culture Kaweskar (ou Alakalufs) ou de la culture Aonikenk (ou Tehuelches).
Le musée conserve également des objets provenant du Frigorífico Bories, un grand abattoir qui a vu le jour à 5 kilomètres au nord de Puerto Natales, à Puerto Bories.
Le Pueblito Artesanal Ether Aike situé à deux cuadras à l'est de la Plaza de Armas est un lieu où les touristes pourront voir et acheter des produits artisanaux reflétant la culture des tribus aborigènes de la région, des représentations de peintures rupestres et des objets réalisés en roseaux.
A côté de ce village artisanal, dans la Calle Philippi, on pourra voir sur les murs de belles fresques reconstituant l'identité de la région en représentant les Alakalufs, les Tehuelches et la colonisation de la province Última Esperanza. D'autres fresques pourront être vues dans la Calle San Martín.
Au 1456 de la Calle Padre Rossa on pourra également visiter le Musée Salésien Alberto de Agostini appartenant au Collège Salésien et qui vous informera sur la faune et la flore de la région.
La Costanera de Puerto Natales est une longue avenue côtière (la Avenida Puerto Montt) qui vous permettra d'apprécier les merveilleux paysages du Canal Señoret qui borde la ville et relie le Golfe Almirante Montt au Seno Última Esperanza. On regardera le ballet des bateaux accostant la jetée, certains débarquant des touristes venus jusqu'à Puerto Natales en bateau de croisière, des cygnes à col noir ne semblant pas se soucier du trafic et, le soir, on assistera à de magnifiques coucher de soleil sur la Péninsule Antonio Varas située juste en face de Puerto Natales, des terres pratiquement vierges dominées par le Cerro Ballena.
En vous promenant le long de la Costanera vous découvrirez au sud la Jetée des Pêcheurs atisanaux avec les petites embarcations traditionnelles allant chercher les poissons et les fruits de mer que vous dégusterez dans les restaurants de Puerto Natales. Une autre jetée située au nord attirera l'attentention des visiteurs, le Muelle Braun & Blanchard dont ils ne reste plus que les pilotis soutenant le pont et d'où partaient les bateaux au début du 20ème siècle.
Entre ces deux jetées on pourra voir plusieurs monuments comme celui représentant le Mylodon, le Monument au Vent symbolysé par la représentation d'un homme et d'une femme volant dans les airs, une copie de la "Main du Désert" réalisée par Mario Irarrázabal dans le Désert d'Atacama, et une plaque commémorative rappelant la découverte des lieux par Juan Ladrillero en 1557.
Mais l'édifice qui attire le plus l'attention sur la Costanera est sans aucun doute la grande et élégante bâtisse jaune de l'hôtel Costaustralis. Cet hôtel de luxe dispose de chambres offrant une vue sur le Seno Última Esperanza et les montagnes des Andes.
Pour se mettre en jambe avant de rejoindre le Parc National Torres del Paine vous pourrez faire une petite excursion jusqu'au Mirador Dorotea situé à 11 kilomètres de Puerto Natales en prenant la Ruta 9 Sur et offrant une superbe vue sur la ville et les canaux. Le Cerro Dorotea est une colline de 800 mètres d'altitude et il faudra compter un peu plus d'une heure pour atteindre le Mirador situé à 600 mètres d'altitude. Après ces efforts vous serez récompensé par une vue impressionnante sur Puerto Natales, le Seno Última Esperanza, le Golfe Almirante Montt, la Péninsule Antonio Varas, les montagnes et les steppes qui entourent la commune.
En poursuivant la randonnée vers le sommet il ne sera pas rare de voir des condors survolant la cime et à la recherche d'une proie.
A 5 kilomètres au nord de Puerto Natales on visitera la petite commune de Puerto Bories où un grand complexe industriel fut construit en 1913 par la Sociedad Explotadora Tierra del Fuego dans le but d'exploiter la production de ses trois estancias. Chambres froides, abattoir, centrale électrique, jetée pour que les bateaux puissent accoster et différentes installations pour traiter la graisse, le cuir et la laine, le Frigorífico de Bories était le plus important de la région, exploitant des milliers de moutons élevés dans les estancias voisines.
Aujourd'hui l'abattoir, les chambres froides et les autres bâtiments ont été transformés en musée où les visiteurs connaîtront tout le processus de l'exploitation des moutons dans la région en découvrant toute la machinerie industrielle développée au début du 20ème siècle et qui servit jusque dans les année 1970.
Puerto Bories dispose d'un hôtel de luxe, The Singular Patagonia Hotel occupant une partie des installations industrielles et disposant d'un spa, une piscine, un sauna, un restaurant et un musée sur les moteurs de l'époque victorienne.
A 24 kilomètres au nord-ouest de Puerto Natales, en prenant la Ruta 9 en direction de Torres del Paine puis la Ruta Y-290 sur la gauche, on atteindra la Grotte du Mylodon sur les flancs du Cerro Benítez.
Le site connu sous le nom de "Monumento natural Cueva del Milodón" compte en fait plusieurs grottes mais la principale est la plus impressionnante puisqu'elle mesure 30 mètres de hauteur sur 80 mètres de largeur et atteint 200 mètres de profondeur.
La grotte située à proximité du Lago Sofía fut découverte en 1895 par l'explorateur allemand Hermann Eberhard qui y trouva les restes bien conservés du Mylodon, un grand mammifère proche du Megatherium et qui pouvait atteindre plus de 3 mètres de hauteur. Cet animal qui s'est éteint il y a près de 10 000 ans avait l'apparence du paresseux et s'appuyait sur sa queue pour atteindre les feuilles des arbres.
A l'entrée de la grotte principale les touristes pourront voir une représentation grandeur nature du Mylodon.
A 60 kilomètres de Puerto Natales, Cerro Castillo est un petit village de près de 500 habitants et dont la plupart des édifices furent construits au début du 20ème siècle au moment où s'était installée la estancia Cerro Castillo, la plus étendue de la région.
Capitale de la commune de Torres del Paine, Cerro Castillo et considéré comme un avant-poste du célèbre Parc National dont l'entrée principale se trouve près de la Laguna Amarga à 53 kilomètres du village.
Cerro Castillo ne dispose pas d'une très bonne infrastructure pour servir de camp de base à de nombreux touristes, mais le village est agréable et offre de beaux paysages. Certains s'y arrêteront pour découvrir la statue d'un cheval cabré à l'entrée du village, son musée, le Cimetière des Colonisateurs de Cerro Castillo, les installations où les moutons sont tondus (Galpón de Esquila), la Grotte de Santa Teresita de los Andes, la Laguna Escondida ou le Mirador des Condors.
C'est en bateau que l'on fera de belles excursions à travers les canaux de Patagonie au départ de Puerto Natales, notamment celle à travers le fjord de Última Esperanza vers le Glacier Balmaceda. Au cours de cette excursion le navire passera près de Puerto Bories, la Isla Guanacco, découvrant le long du trajet des cormorans, des otaries et des dauphins de Commerson reconnaissables par leur leur tête et leurs nageoires noires tandis que le reste du corps est blanc. En scrutant les côtes vous apercevrez des cascades et des condors tournoyant au-dessus des falaises, puis le bateau arrivera enfin devant le magnifique Glacier Malmaceda situé dans le Parc National Bernardo O´Higgins.
C'est à Puerto Toro que les passagers débarqueront pour voir de plus près le Glaciar Serrano qui descend dans la Laguna Serrano.
L'excursion pourra se poursuivre en remontant le Río Serrano pendant environ 40 kilomètres, le cours d'eau reliant le fjord de Última Esperanza au Parc National Torres del Paine.
Comment aller à Puerto Natales
Puerto Natales est desservie par un petit aéroport situé à une dizaine de kilomètres au nord de la ville mais les vols y sont opérés par la compagnie charter Aerovías DAP au départ de Punta Arenas, El Calafate et Río Gallegos, ces deux dernières villes étant en Argentine.
Cette compagnie est surtout utilisée par les Tours Opérateurs qui organisent des excursions à Puerto Natales et le Parc National Torres del Paine.
Les voyageurs venant de Santiago ou d'autres villes du Chili devront donc prendre un vol de LAN Airlines ou de Sky Airline à destination de l'Aéroport Presidente Carlos Ibáñez del Campo desservant la ville de Punta Arenas, située à 247 kilomètres au sud de Puerto Natales.
L'aéroport de Punta Arenas est desservi par LAN Airlines au départ de Puerto Montt et Santiago, ainsi que par la compagnie Sky Airline au départ de l'aéroport Balmaceda (près de Coyhaique), Puerto Montt et Santiago.
LAN airlines propose également des vols à destination de Punta Arenas depuis les villes de Río Gallegos et Ushuaia en Argentine.
Pour rejoindre Puerto Natales depuis Punta Arenas vous devrez prendre ensuite un bus qui fera le trajet en 3 heures environ. Les compagnies Buses Fernández, Bus-Sur et Buses Pacheco proposent cet itinéraire à partir de 6000 Pesos.
D'autres villes sont reliées à Puerto Natales par le bus comme Ushuaia en Argentine, un long voyage passant par Punta Arenas et proposé pour 36 000 Pesos chiliens par la compagnie Bus-Sur.
Il sera par contre plus facile de rejoindre Puerto Natales depuis Río Gallegos sur la côte est de l'Argentine, puisque cette même compagnie propose le trajet pour 10 000 Pesos et 4 heures de voyage.
El Calafate en Argentine possède également une bonne connexion avec Puerto Natales puisqu'on y arrivera en 5 heures et pour 15 000 Pesos.
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Circuler à Puerto Natales
C'est à pied que la plupart des touristes circuleront à Puerto Natales car la ville n'est pas très étendue et ceux qui s'y rendent sont généralement des amateurs de marche.
On y trouvera cependant plusieurs agences proposant aux touristes des locations de vélo, un mode de locomotion bien utile si votre hôtel est assez éloigné du centre.
De nombreuses agences de voyages proposent des excursions incluant le transport, la présence d'un guide et le repas si nécessaire pour découvrir toutes les curiosités de la région. Certains de ces sites sont accessibles en bus pour un prix très économique mais il faudra bien se renseigner sur les horaires de départ et de retour pour ne pas perdre trop de temps.
La Compagnie Bus-Sur propose des voyages entre Puerto Natales et Torres del Paine pour 8000 Pesos, un trajet réalisé en 2h15.
Pour rayonner autour de Puerto Natales on peut également faire appel aux services des taxis qui proposent des tarifs établis pour la plupart des destinations.
Mais en général il sera plus pratique de passer par des agences de voyages comme Ruta Chile qui propose des excursions d'une journée au Parc Torres del Paine pour 55 US$, à la Grotte du Mylodon pour 28 US$, et même jusqu'au Perito Moreno en Argentine pour 94 US$.
On pourra également faire des excursions en bateau pour rejoindre les îles du Fjord de Ultima Esperanza et du Golfe Almirante Montt, rejoindre la Péninsule Antonio Varas, et remonter jusqu'au Galciar Balmaceda pour 75 000 Pesos.
Arriver ou partir de Puerto Natales
Pour partir de Puerto Natales les voyageurs auront le choix entre plusieurs options : poursuivre leur voyage vers l'Argentine en rejoignant El Calafate ou Río Gallegos, voyages qui peuvent se faire facilement en bus puisque la durée de ces trajets est d'environ 5 heures, ou rejoindre Punta Arenas au sud du Chili pour visiter cette ville et prendre l'avion pour Santiago, Puerto Montt ou Coyhaique (Balmaceda) avec la compagnie aérienne Sky Airline.
Ceux qui disposent de beaucoup de temps pourront envisager de prendre le ferry pour rejoindre Puerto Montt avec la compagnie Navimag qui propose ce voyage une fois par semaine (le mardi) en passant par Puerto Edén située sur l'île Wellington au sud du Golfe de Penas. Sachez cependant que ce voyage dure 25 heures et vous coûtera entre 450 et 1050 USD selon le type de cabine.
Les tarifs indicatifs sont exprimés en Dollar US ou en Pesos Chiliens (1 Euro = 710 Pesos en janvier 2015).
Hôtels à Puerto Natales
Grand rendez-vous des marcheurs et des amoureux de la nature, Puerto Natales offre bien évidemment une bonne infrastructure hôtelière avec des hébergements généralement très confortables et bien chauffés.
On y trouvera des hébergements adaptés à tous les types de budget, de la modeste pension avec des lits en dortoir pour ceux qui souhaitent dépenser le minimum aux hôtels les plus luxueux avec une vue splendide sur le fjord de Ultima Esperanza.
Ceux qui privilégieront l'ambiance choisiront un hébergement près de la Plaza de Armas pour se retrouver avec les randonneurs des quatre coins du monde qui fréquentent les petits restaurants et bars du centre ville. Ceux qui préfèreront la tranquillité et profiter des paysages sur le fjord chercheront un hôtel le long de la Costanera.
Petit budget
El Sendero : A 6 cuadras au sud de la Plaza de Armas et 4 cuadras de la Costanera, cet établissement dispose d'une cuisine commune, une bagagerie, et propose des chambres doubles avec connexion wifi et salle de bains privée à partir de 34 €.
Chumango Hostel : Entre la Plaza de Armas et la Plaza 1 de Mayo, le Chumango Hostel dispose d'une connexion wifi, une cuisine commune, une bagagerie et vous propose des chambres doubles avec salle de bains privative à partir de 37 €.
Budget moyen
Casa Cecilia : Près de la Plaza de Armas et de la Costanera, cette très belle maison d'hôtes dispose d'une connexion wifi et vous propose des chambres doubles douillettes avec télévision et salle de bains privée à partir de 58 €, petit déjeuner compris.
Hostal Francis Drake : Très proche de la Plaza de Armas et de la Costanera, l'Hostal Francis Drake dispose d'une connexion wifi, un salon avec téléviseur, un bureau d'excursions, et vous propose des chambres doubles avec salle de bains privée à partir de 75 € petit déjeuner compris.
Grand Luxe
Hotel Costaustralis : Au bord de la Costanera, l'Hotel Costaustralis est un des symboles de la ville et dispose d'un restaurant gastronomique, un bar raffiné, et vous propose de très belles chambres doubles avec connexion wifi, télévision, bureau, minibar et salle de bains privée à partir de 244 €, petit déjeuner inclus.
The Singular Patagonia Hotel : A Puerto Bories, The Singular Patagonia Hotel est un établissement de grand standing qui offre une vue magnifique sur le fjord de Ultima Esperanza. Il dispose d'un spa, une piscine, un sauna, un restaurant vous offrant des spécialités de la Patagonie, un bar, et vous propose des chambres doubles magnifiques avec téléviseur LCD, connexion wifi, coin salon, minibar, bureau, vue imprenable sur le fjord et salle de bains privée à partir de 367 €, petit déjeuner compris.
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Tarifs indicatifs soumis aux variations saisonnières sans la TVA (19%) que les touristes étrangers peuvent récupérer selon certaines conditions.