Comme tout le monde le sait, le Mardi Gras est la période de fêtes des chrétiens qui précède le Mercredi des Cendres qui marque le début du Carême, c’est à dire une longue période d’abstinence.

Afin de se préparer pour cette longue période d’austérité, les chrétiens ont donc décidé d’organiser des fêtes comme les célèbres carnavals de Rio de Janeiro, Nice, Venise et autres villes du monde.

A la Nouvelle-Orléans, aux États-Unis, le Mardi Gras est considéré comme le plus grand chapiteau du monde libre, une fête à laquelle participent des dizaines de milliers d’américains et de touristes de passage, permettant aux hôtels de la région de faire des bénéfices substantiels.

Cette année, le Mardi Gras se déroulera le 8 mars, est c’est la première fois en huit ans que cette fête sera organisée au cours du mois de mars, une période plus agréable grâce aux températures plus élevées qu’en février.

Grâce aux températures plus clémentes et à une période de vacances qui tombera justement à cette date, la Nouvelle-Orléans attend donc de nombreux visiteurs cette année, plus de 1,7 millions selon les organisateurs.

Les gens ont été enfermés tout l’hiver, ont du subir même en Louisiane un hiver rigoureux avec des chutes de neige abondantes, fêter le Mardi Gras au mois de mars est donc pour eux le moment de se divertir un peu, de faire la fête.

Les hôtels de la Nouvelle-Orléans ont enregistré des hausses très importantes de réservations, et c’est pour la ville une grande satisfaction après la période de vaches maigres qui a suivi Katrina. Pour le week-end précédant Mardi Gras, la plupart des hôtels de la ville enregistrent des taux d’occupation atteignant les 99% !

Les hôtels ne seront pas les seuls à bénéficier de cet engouement des américains pour le Mardi Gras puisque les commerces de la ville s’attendent à une augmentation de 25% des ventes d’aliments et de boissons par rapport à l’année antérieure.

Ceux qui mettront le plus d’ambiance ce mardi 8 mars, ce seront surtout les étudiants qui participeront en masse à la fête puisque leurs vacances scolaires coïncideront avec le Mardi Gras.

La Nouvelle-Orléans figure d’ailleurs dans la liste des destinations de voyages les plus demandées par le site de voyage Orbitz.com, en 14ème position, et la demande ne faiblit pas bien au contraire.

Mais pourquoi tant d’engouement pour cette fête à la Nouvelle Orléans ? Si le Mardi Gras est célébré dans de nombreuses villes des États-Unis comme San Diego, Pensacola, Miami, Orlando, Bâton Rouge ou Lafayette, c’est à la Nouvelle-Orléans que la fête prend toute son ampleur.

Ce sont les français qui introduisirent la célébration du Mardi Gras en 1699 à la Nouvelle-Orléans. Les festivités furent plusieurs fois interdites en raison de leurs débordements mais les habitants ne tenaient pas compte de ces interdictions et le Mardi Gras devint rapidement la fête la plus populaire de la région.

C’est en 1857 que fut organisé le premier carnaval à la Nouvelle-Orléans et les défilés empruntaient les rues pittoresques du Quartier Français (le Vieux Carré) de la ville.

En 1972, les chars allaient défiler pour la dernière fois dans les rues étroites du Quartier Français, des rues qui cependant allaient rester très animées pendant ces jours de fête.

Une des particularités du Mardi Gras à la Nouvelle-Orléans, ce sont les colliers de perles de couleurs que les participants offrent aux spectateurs, une pratique qui remonte au 19ème siècle.

L’autre particularité, c’est la grande liberté des mœurs pendant cette période. Dans une Amérique assez puritaine, le Mardi Gras est l’occasion de se détendre et depuis les années 1960 il est fréquent de voir des femmes montrer leurs seins à la foule pour recevoir en échange les fameux colliers de perles colorées. Si certains habitants de la Nouvelle-Orléans jugent cette pratique indécente, cela fait en général le bonheur de la plupart des touristes venus assister au Mardi Gras.

Mais la Police de la ville tente de décourager ces pratiques en prétextant qu’elles sont à l’origine des altercations et du désordre public. Si les femmes peuvent encore montrer leurs seins dans le Quartier Français, en dehors de ce secteur elles peuvent être arrêtées et accusées exhibitionnisme.

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