Le 7 décembre 1936, la Croix du Sud disparaissait au large de Dakar. L’hydravion était piloté par une légende de l’aviation française, le pilote Jean Mermoz.

Né le 9 décembre 1901 à Aubenton dans l’Aisne, Jean Mermoz a commencé sa carrière de pilote dans l’armée avec la 7ème escadrille du 11ème régiment de bombardement de Metz Frescaty.

Il quitte l’armée en mars 1924 et se fait embaucher le 28 septembre de la même année comme mécanicien puis pilote chez Latécoère. On lui confiera les commandes d’un Bréguet XIV sur la ligne reliant Toulouse à Barcelone.

Jean Mermoz volera ensuite sur la ligne Barcelone – Malaga en 1925, puis sera chargé de délivrer le courrier entre Casablanca et Dakar en 1926.

En 1927, Mermoz réalise un vol sans escale en compagnie d’Élisée Négrin avec un Latécoère 26 entre Toulouse et Saint Louis du Sénégal, une ville située à 264 km de Dakar.

A Saint louis du Sénégal Jean Mermoz séjournait dans la chambre 219 de l’hôtel de la Poste, un lieu que ne manqueront pas de découvrir les passionnés d’aviation.

En 1927, Marcel Bouilloux-Lafont reprend Latécoère et fonde la Compagnie Générale Aéropostale connue plus communément sous le nom de l’Aéropostale.

C’est avec l’Aéropostale que Jean Mermoz allait se faire connaître puisque Marcel Bouilloux-Lafont l’envoya à Rio de Janeiro, au Brésil, pour établir de nouvelles lignes en Amérique du Sud.

Après plusieurs tentatives pour franchir la Cordillère des Andes, c’est le 15 juillet 1929 qu’il parvient à ouvrir la ligne des Andes en compagnie d’Henri Guillaumet entre l’Argentine et le Chili.

Mermoz, Guillaumet et Saint-Exupéry seront les trois pilotes les plus talentueux de l’Aéropostale, et tous les trois voleront en Amérique du Sud, franchissant la Cordillère des Andes à maintes reprises.

Le 13 mai 1930 Jean Mermoz réalise la première traversée entre Saint Louis du Sénégal et Natal au Brésil avec un Latécoère 28, établissant une liaison entre la France, le Sénégal et le Brésil.

Trois ans plus tard, le 16 janvier 1933, Mermoz réalisera le voyage entre l’aéroport de Paris Le Bourget et Buenos Aires avec une escale à Saint Louis du Sénégal en volant avec un Couzinet 70 baptisé « Arc-en-ciel III ». Pour ce voyage il était accompagné de René Couzinet, le constructeur de l’avion.

Cette même année, le 31 août 1933, la compagnie Air France est fondée à partir des quatre compagnies aériennes les plus importantes de l’époque : Air Orient, Air Union, la CIDNA et la SGTA-Farman.

Air France rachète également les actifs de l’Aéropostale et le 7 octobre 1933 une cérémonie est donnée au Bourget pour consacrer la nouvelle compagnie qui adopte l’hippocampe ailé d’Air Orient comme logo.

Guillaumet, Saint-Exupéry et Mermoz n’ont cependant pas cessé de voler entre la France et l’Amérique du Sud. Jean Mermoz est nommé inspecteur général chez Air France et avec Antoine de Saint-Exupéry il pilotera pour l’entreprise Aeroposta Argentina S.A sur les lignes reliant Buenos Aires à Mendoza et Santiago du Chili, et Buenos Aires à Bahia Blanca.

Aeroposta Argentina est considérée comme la compagnie qui allait donner naissance à Aerolineas Argentinas en 1950.

Entre 1934 et 1936 Mermoz fait plusieurs traversées de l’Atlantique Sud avec un Latécoère 300, un hydravion conçu pour le transport du courrier.

Le 7 décembre 1936, Jean Mermoz est aux commandes du Latécoère 300 baptisé « Croix du Sud » qui décolle de Ouakam au Sénégal pour une traversée de plus de l’Atlantique Sud.

Il est accompagné d’Alexandre Pichodou, copilote, Jean Lavidalie, mécanicien naviguant, Henri Ézan, navigateur, et Edgar Cruvelhier, radiotélégraphiste, tous travaillant pour la compagnie Air France.

Mais à 6 heures du matin Mermoz revient à Ouakam après avoir constaté un problème sur une des hélices. Des réparations sont effectuées et l’avion redécolle un peu avant 7 heures.

A 10h47, Mermoz envoie un message pour informer la base qu’il doit couper le moteur droit. Ce sera le dernier message venant de la Croix du Sud qui disparut dans l’Atlantique Sud avec un des plus grands pilotes de l’Histoire de l’aviation.

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