Les hôtesse de l’air on toujours fait rêver les voyageurs mais saviez-vous que la première d’entre elles s’appelait Ellen Church, une infirmière passionnée d’aviation ?

Afin de réaliser son rêve, Ellen Church décida de rencontrer Steve Stimpson le 23 février 1930, membre de Boeing Air Transport (BAT). Ce dernier revenait d’un long voyage en avion et s’était rendu compte de la nécessité de disposer de personnel de cabine.

Steve Stimpson tentait alors de persuader ses supérieurs d’engager des « Cabin Boys », des auxiliaires de vol masculin. Mais après avoir rencontré Ellen Church il leur fit voir les avantages d’engager une infirmière qui pourrait donner les premiers soins le cas échéant à un pilote qui se sentirait mal ou aux passagers qui auraient des difficultés pendant le vol.

Mais Boeing, qui était à la fois constructeur d’avions et compagnie aérienne à l’époque, doutait beaucoup qu’une femme puisse être apte à voler régulièrement en raison de leurs problèmes hormonaux dus à leur menstruation.

Cependant la direction de Boeing accepta d’engager huit infirmières, The Sky Girls (ou The Original Eight), parmi lesquelles se trouvaient Ellen Church.

Ellen Church embarqua à bord d’un avion de Boeing Air Transport, la future United Airlines, le 15 mai 1930 pour s’occuper des passagers du vol entre San Francisco et Chicago.

Rapidement les nouvelles auxiliaires de vol allaient s’imposer dans les équipages de la compagnie qui avait édicté des critères de sélections très strictes : les candidates devaient être des infirmières diplômées, célibataires de moins de 25 ans, pesant au maximum 52 kg pour une taille maximale de 1,60 mètres.

Ces premières hôtesses de l’air de l’aviation commerciale touchaient un salaire de 150 dollars pour 100 heures de vol par mois. Ce n’est qu’à partir de la Seconde Guerre Mondiale que les compagnies aériennes supprimèrent de leurs exigences le diplôme d’infirmière.

Quant à Ellen Church, elle fut contrainte d’abandonner sa nouvelle profession de « stewardess » au bout de 18 mois à la suite d’un accident de voiture.

Elle donna des cours d’infirmerie à l’Université du Minnesota avant de monter à nouveau dans un avion en 1942 en tant que Capitaine du Corps des Infirmières de l’Armée chargé des évacuations des blessés. Elle reçut la Médaille de l’Air pour ses services rendus en Afrique du Nord, en Sicile, en Angleterre et en France.

Le 22 août 1965, la première hôtesse de l’air décéda après une mauvaise chute de cheval à l’âge de 60 ans.

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