De nos jours, les grandes compagnies aériennes comme Air France, Lufthansa, British Airways ou autres utilisent des Airbus A320, des Boeing 777, parfois des Embraer ou des ATR, et quand elles sont plus fortunées comme Emirates ou Singapore Airlines, des Airbus A380.

Certains d’entre nous se rappelleront de voyages réalisés à bord de Caravelle ou de Boeing 707, et encore plus loin dans le temps avec ces infatigables DC-3.

Mais la première compagnie aérienne commerciale n’utilisait pas d’avions mais des dirigeables. Il s’agissait de l’entreprise allemande DELAG (Deutsche Luftschiffahrts Aktiengesellschaft), fondée en 1909 par Ferdinand Adolf August Heinrich Graf von Zeppelin qui fabriquait des dirigeables.

L’entreprise DELAG souhaitait établir des lignes régulières en Zeppelin pour transporter des passagers qui auparavant n’empruntaient ce mode de transport que pour apprécier le paysage vu du ciel.

Entre 1910 et le début de la Première Guerre Mondiale, DELAG a transporté plus de 34 000 passagers au cours de ses quelques 1 500 vols, et si les Zeppelin ont subi plusieurs accidents, aucun passager n’a jamais été blessé.

Pendant la guerre les dirigeables servirent à l’armée allemande pour des missions d’observation et de transport. A la fin de la guerre la compagnie DELAG récupéra les dirigeables qui n’avaient pas été endommagés et commença à opérer des liaisons régulières entre Friedrichshafen et Berlin, avec une escale à Munich.

La ligne Friedrichshafen – Berlin fut inaugurée le 20 août 1919 et fut opérée avec le Zeppelin LZ-120 baptisé du nom de « Bodensee ». Selon la force du vent, le dirigeable faisait le trajet entre Friedrichshafen et Berlin dans la durée de 4 à 9 heures.

Le Zeppelin Bodensee pouvait transporter jusqu’à 26 passagers tous heureux de pouvoir faire le trajet trois à quatre fois plus rapidement entre les deux villes que s’ils avaient utilisé le train, lequel tardait de 18 à 24 heures pour parcourir la distance.

Le Zeppelin disposait d’une petite cuisine afin de préparer les repas aux voyageurs qui allaient donc passer de 4 à 9 heures dans les airs.

Le 13 août 1921 un deuxième Zeppelin allait rejoindre la flotte de la compagnie DELAG, le LZ-121 baptisé Nordstern, et qui allait permettre de réaliser des vols entre Friedrichshafen, Berlin et Stockholm.

Mais les deux Zeppelin furent saisis par la Commission de Réparation Inter Alliée et remis à la France et à l’Italie en réparation des dommages causés par l’Allemagne durant la guerre.

Restant sans moyen de transport la compagnie DELAG ne put reprendre ses activités que le 18 septembre 1928 avec la mise en service d’un nouveau Zeppelin, le LZ-127 Graf Zepelin qui allait réaliser des vols transatlantiques.

Le premier vol transatlantique décolla de Friedrichshafen le 11 octobre 1928 et arriva à la Station Navale de Lakehurst dans le New Jersey, aux États-Unis, le 15 octobre après avoir parcouru les 9 926 km en 111 heures.

Entre le 18 septembre 1928 et le 18 juin 1937 le Graf Zepelin a parcouru 1,7 million de kilomètres, réalisant 5 vols vers les États-Unis, 64 vols vers l’Amérique du Sud, 2 voyages au Moyen Orient, une expédition polaire et un tour du monde. Lors de ce voyage le Zeppelin réalisa la première traversée du Pacifique entre Tokyo et San Francisco, un vol de 9 653 km effectué en 3 jours.

En 1935, deux autres dirigeables furent intégrés à la flotte de la compagnie, le LZ-129 Hindenburg et le LZ-130 Graf Zeppelin.

Le LZ-129 Hindenburg était le plus grand dirigeable jamais construit et il entra en service en 1936. Mais après 14 mois de service, le Hindenburg fut détruit le 6 mai 1937 par un incendie alors qu’il atterrissait à Lakehurst, aux États-Unis.

Le LZ-129 Hindenburg pouvait transporter 72 passagers sur deux ponts. Les passagers de Première Classe disposaient de cabines avec lit double et d’un lavabo, tandis que les passagers de la Classe Économique dormaient sur des couchettes. Le Zeppelin possédait des douches, de cuisines, de salles à manger et de salons. L’équipage disposait lui aussi de 54 couchettes.

La première traversée transatlantique du Hindenburg se fit en 1936 à destination de Rio de Janeiro, au Brésil, et le premier vol commercial se déroula le 6 mai 1936 à destination des États-Unis où il atterrit le 9 mai après 61h30 de vol.

Ente le 4 mars 1936 et le 6 mai 1937, le Hindenburg réalisa 63 voyages en parcourant 337 000 kilomètres. Le trajet le plus long fut celui entre Francfort et Rio de Janeiro, un vol effectué entre le 21 et le 25 octobre 1936 durant lequel le dirigeable voyagea pendant 11 278 km.

Mais l’avenir du Zeppelin allait être scellé le 6 mai 1937 quand le Hindenburg s’écrasa à Lakehurst à la suite d’un incendie alimenté par l’hydrogène que contenait l’appareil. L’accident provoqua la mort de 35 des 97 personnes qui voyageaient dans le Hindenburg, le premier accident mortel d’un dirigeable de la compagnie.

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