L’âge moyen des avions des compagnies aériennes américaines est de 11 ans, un peu plus que la moyenne mondiale qui et de 10 ans, et inférieur aux 28 ans de la flotte aérienne du Venezuela, la plus âgée au monde.

La grande majorité des voyageurs ne le pensent pas deux fois au moment de réserver leurs billets d’avion, surtout s’ils se sont déjà retrouvés assis sur un siège qui disposait encore d’un cendrier sur l’un des bras.

Alors les passagers commencent à se préoccuper davantage de la sécurité des avions surtout quand ils apprennent comme il y a quelque jours qu’on a retrouvé un Boeing 737-300 de Southwest Airlines âgé de 15 ans avec un trou énorme dans la carlingue. La compagnie a du immobiliser 79 de ses avions les plus vieux pour les soumettre à une inspection méticuleuse.

Mais il ne faut pas non plus se focaliser sur l’âge des avions. Un appareil bien maintenu peut voler sans problèmes durant des décennies. Cependant, ces avions nécessitent plus de maintenance et de réparations.

Les spécialistes affirment que l’âge de l’avion n’a jamais été la cause directe d’accidents mortels. L’expérience et la fatigue des pilotes ainsi que la fréquence des révisions de l’appareil sont des thèmes de sécurité beaucoup plus importants.

Théoriquement, un avion peut continuer de voler tant qu’il est révisé correctement par la compagnie aérienne, affirme Bill Voss, Président de la Flight Safety Foundation. Le problème c’est que le coût de la maintenance peut devenir prohibitif et que la mise hors service d’un avion dépend surtout des finances de la compagnie.

Les avions les plus vieux ont besoin d’être révisés plus fréquemment et nécessitent souvent de grosses réparations plus coûteuses, un peu comme une voiture ancienne.

Cela signifie aussi moins de temps à passer à voler, alors que les compagnies aériennes cherchent à rentabiliser leurs appareils au maximum en réduisant le plus possible le temps qu’ils passent au sol.

Le plus souvent les avions sont réformés bien avant qu’ils ne soient jugés comme peu sûrs. Un avion plus moderne va consommer moins de carburant et offrira plus de confort à bord pour les passagers.

Actuellement, 1 avion sur 4 qui volent aux États-Unis a plus de 15 ans, soit la même proportion qu’il y a dix ans. Pour montrer qu’il se préoccupe de la sécurité, le Gouvernement exige des contrôles plus fréquents au fur et à mesure que l’avion vieillit ou certaines de ses pièces. Mais l’Administration Fédérale de l »Aviation Civile Américaine n’a jamais fixé d’âge limite pour la mise hors service d’un avion.

L’âge n’est d’ailleurs pas le seul critère pour juger de la sécurité. Chaque décollage ou atterrissage, la pressurisation et la dépressurisation de la cabine influent sur le fuselage de l’avion. Les avions qui réalisent des vols courts et fréquents souffrent beaucoup plus que les avions long courrier.

En 1988 un Boeing 737-200 de Aloha Airlines âgé de 19 ans qui réalisait des vols fréquents entre les îles de Hawaï a perdu une grande section de la parte supérieure de la cabine, en raison de la corrosion et de la fatigue du métal.

Alors quand vous monterez dans des avions qui paraissent avoir participer à la Guerre d’Indochine, ne paniquez pas. Si l’appareil a été révisé correctement il volera sans aucun problème.

La plupart du temps vous monterez dans ces vieux avions dans des continents comme l’Afrique, certains pays d’Amérique du Sud ou d’Asie. Le problème c’est que dans ces pays, l’argent fait souvent défaut et la maintenance n’est pas toujours aussi bien réalisée qu’en Europe.

On comprend alors que certains voyageurs ne soient pas vraiment rassurés quand il s’agit de voyager sur une ligne peu fréquentée donc pas couverte par de grandes compagnies. L’aspect des appareils ne rassure pas non plus. Mais dans la plupart des cas vous n’aurez pas trop le choix : ce sera 2 ou 3 jours de bus ou alors 1 heure d’avion en serrant les fesses. Dites-vous dans ce cas que le pilote n’a pas du tout envie de se suicider, il fera donc de son mieux pour vous amener à bon port.

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