Le Virgin Galactic « Enterprise » a réalisé son premier vol d’essai le lundi 22 avril 2010 au dessus du désert Mojave en Californie, sous l’aile de son vaisseau mère.

Le Virgin Galactic « Enterprise » est une navette spatiale conçue d’après les idées du milliardaire britannique Richard Branson, Propriétaire de la compagnie aérienne Virgin Atlantic.

C’est avec ce vaisseau que Richard Branson proposera à des touristes fortunés de réaliser un voyage dans l’espace à partir de 2011 si le programme suit son développement prévu.

Virgin Galactic, l’entreprise créée pour ce programme, a annoncé que les deux vaisseaux avaient décollé à 07h05 heure locale (14h05 GMT) pour effectuer un vol de 2 heures 54 minutes au cours duquel ils avaient atteint l’altitude de 45 000 pieds (13,7 km).

La navette spatiale « Virgin Space Ship (VSS) Entreprise (SpaceShipTwo) est restée captive de son vaisseau mère « Chevalier Blanc » pendant toute la durée du vol.

Pour les futurs voyages spatiaux que proposer Virgin Galactic la navette se séparera de son vaisseau mère à une altitude de 60 000 pieds (18,3 km) et se propulsera jusqu’à une altitude de 110 km hors de l’atmosphère terrestre.

A cette altitude les passagers resteront 5 minutes en apesanteur, expérimentant une sensation nouvelle et observant la Terre vue de l’espace.

Puis la navette reviendra sur Terre en repliant ses ailes à une altitude de 21,5 km, plus ou moins de la même façon que la navette spatiale de la NASA Américaine.

La navette embarquera 6 passagers et 2 pilotes, lesquels réaliseront à chaque voyage un vol d’une durée totale de 2h30. Les vols décolleront du Spaceport America situé à Las Cruces, dans l’État du Nouveau-Mexique, aux États-Unis.

Le Spaceport dispose d’une piste de 3 048 mètres de longueur et sera le premier aéroport dédié au tourisme spatial.

Selon Virgin Galactic 330 personnes se sont déjà présentés comme candidates pour les prochains vols commerciaux de la navette, versant chacun la somme de 200 000 dollars environ.

Ils ne seront cependant pas les premiers à faire un voyage dans l’espace à bord du Virgin Galactic « Enterprise » puisque Richard Branson a déclaré qu’il voulait réaliser le voyage inaugural avec sa famille.

Video du premier vol d’essai du Virgin Galactic « Enterprise »

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