Depuis quelques années le nord du Chili est devenu un des meilleurs endroits du monde pour observer le ciel, le paradis des astronomes amateurs et professionnels.

Les touristes du monde entier voyagent vers le nord du Chili pour voir de près les étoiles grâce aux conditions exceptionnelles qu’offre la région : peu d’humidité, altitude et ciel dégagé presque toute l’année.

La Serena, Vicuña, Elqui, Coquimbo, Andacollo, Antofagasta, Iquique et d’autres communes de la région représentent de bonnes bases pour le tourisme astronomique.

Dans ces villes ont trouvera facilement des agences de voyages spécialisées qui se chargent de transporter les touristes, leur trouver un hébergement et leur fournir le matériel d’observation. Ces agences organisent même des conférences sur le sujet.

De nombreux observatoires astronomiques se trouvent dans la Région IV du Chili, la Région de Coquimbo située entre la Région d’Atacama et celle de Valparaiso.

Parmi les plus connus on citera l’Observatoire interaméricain du Cerro Tololo situé à 2 200 mètres d’altitude dans la Vallée de l’Elqui et dont le télescope le plus grand, Victor Branco, possède un diamètre de 4 mètres.

C’est dans cette même vallée que se trouve l’Observatoire Gemini Sud situé à 2 715 mètres d’altitude. Le miroir du télescope est vraiment impressionnant avec son miroir de 8 m de diamètre et sa masse de 22 tonnes.

Gemini Sud ne se trouve pas très loin du télescope SOAR (Southern Astrophysical Research Telescope) aux dimensions plus modestes avec ses 4,1 m de diamètre mais qui est capable d’observer des événements qui ont eu lieu il y a 9 milliards d’années. Le télescope SOAR se trouve sur le Cerro Pachón, a une altitude de 2 738 m.

L’observatoire de La Silla se dresse au sommet de la montagne du même nom, au sud du Désert d’Atacama et à environ 160 kilomètres de La Serena. La Silla compte plusieurs télescopes européens de l’ESO (European Southern Observatory) dont un de 3,6 mètres équipé du chasseur d’exoplanètes le plus performant du monde, le High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS).

L’observatoire du Cerro Mamalluca se trouve près de la ville de Vicuña, à 1 100 mètres d’altitude. C’est depuis 1994 le premier observatoire du Chili destiné aux touristes qui pourront y découvrir également un planétarium.

L’Observatoire du Pangue se trouve à 17 kilomètres de Vicuña et environ 80 kilomètres de La Serena. A une altitude de 1 478 mètres, le site dispose de plusieurs télescopes que les touristes pourront réserver sur ce site.

Au nord de la Région de Coquimbo se trouve le Désert d’Atacama où a été construit l’Observatoire du Cerro Paranal qui dispose du plus grand télescope optique du monde, le Very Large Telescope (VLT) et l’Atacama Large Milimeter Array (ALMA).

Situé à 2 635 mètres d’altitude, l’Observatoire du Cerro Paranal se compose de quatre télescopes principaux de 8,2 mètres de diamètre assistés de quatre télescopes auxiliaires de 1,8 m pour former le VLT.

Conçu par les européens de l’ESO, l’Observatoire du Cerro Paranal a servi pour le tournage d’une scène du film de James Bond « Quantum of Solace ».

A une cinquantaine de kilomètres de San Pedro de Atacama, on pourra également découvrir l’Observatoire du Llano de Chajnantor situé à 5 062 mètres d’altitude pour se trouver encore plus près des étoiles.

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